1908年，奥运会重回欧洲。而在罗马的准备过程中，维苏威火山在1906年爆发，国际奥委会被迫求助于伦敦。英国考虑再三，答应奥运会在伦敦如期举行。英国用最快的速度，在伦敦西区一个丛林地带兴建了一座可容7万余观众的体育场，新造了一个长100米、宽15米的游泳池以及自行车场等。

　　本届参赛国家共22个，运动员2034人，其中女子36人，总人数比前三届的总和还要多。更重要的是，奥运会首次出现五大洲都有国家参加，这对奥林匹克运动日益国际化具有历史意义。花样滑冰首次列入奥运会比赛项目，比赛是在人工冰场进行的，冬季项目加入夏季奥运会这还是第一次。

　　可惜天公不作美，“雾都”伦敦在1908年7月13日开幕当天，大雾迷漫，雨下不停。第四届奥运会就在雨中拉开了序幕。这届奥运会首次规定，开幕式上各代表团应服装统一，在本国国旗引导下列队入场。

　　生性刻板的英国人将他们的习惯也带到奥运会上，为开办以来非常混乱的奥运会统一了多项标准，这届奥运会建立的许多制度一直沿用至今。从这届奥运会起，奥运会的奖牌开始规范化，其标准样式是1907年5月在国际奥委会全会上制定的，直径为60毫米，正面使用国际奥委会制定的统一图案，反面由主办国设计，以突出国际奥委会的地位和作用。除了英国奥运会筹委会编印所有竞赛规程、规则以及安排的细节、宣传海报之外，对参赛选手的资格、尤其是业余身份，也有严格规定。个人项目每国选手报名以12人为限。计量长度的单位也改成公制。伦敦奥运会一改前几届奥运会给世人留下的不良印象，以其良好的组织工作和出色的设备引起了世人的关注，使奥林匹克理想逐步得到传播。

　　伦敦奥运会还首次公布了各国得奖统计表，增加了竞争的气氛。马拉松赛因英王室成员提出要看，大会组织者特地将出发点安排在温莎宫的草坪前，终点在白城运动场，二者距离长26英里，进入运动场后至王室成员包厢前为385码，全程总长26英里385码，折合为42.195公里，这就是今日风靡世界的马拉松跑正式距离的由来。

　　意大利选手皮特里在马拉松比赛中，最后在组织者的扶持下坚持通过终点，但也因此被取消比赛成绩，然而他的顽强拼搏精神感动了世人，英国王室特意颁给他一座英雄奖杯。英国主教就此事迹在讲道时说了一句：“在奥运会上，参加比取胜更重要。”这使在座的顾拜旦非常感动，他因此把这句话改编为“在奥运会上最重要的是参与，而不是取胜，正如在生活中最重要的不是成功而是斗争，不是征服而是努力奋斗。”自1908年起，这句名言成为奥林匹克的信念。